El síntoma principal de la pancreatitis es un dolor abdominal que se siente el cuadrante superior derecho o medio del abdomen.

El dolor:

Puede empeorar en cuestión de minutos después de comer o beber al principio, especialmente si los alimentos tienen un alto contenido de grasa
Se vuelve constante o más intenso y dura varios días
Puede empeorar al acostarse boca arriba
Puede propagarse (irradiarse) a la espalda o por debajo del omóplato izquierdo
Las personas con pancreatitis aguda a menudo lucen enfermas y tienen fiebre, náuseas, vómitos y sudoración.

Otros síntomas que pueden ocurrir con esta enfermedad abarcan:

Heces color arcilla
Llenura abdominal por gases
Hipo
Indigestión
Leve coloración amarillenta de la piel y la esclerótica de los ojos (ictericia)
Erupción o úlcera (lesión) cutánea
Distensión abdominal

CAUSAS DE: PANCREATITIS AGUDA

El páncreas es un órgano localizado detrás del estómago que produce químicos, llamados enzimas, al igual que las hormonas insulina y glucagón. La mayoría de las veces, las enzimas están únicamente activas después de que llegan al intestino delgado, donde se necesitan para digerir los alimentos.

Cuando estas enzimas se vuelven de algún modo activas dentro del páncreas, se comen (y digieren) el tejido pancreático. Esto causa hinchazón, sangrado (hemorragia) y daño al páncreas y sus vasos sanguíneos.

La pancreatitis aguda afecta más frecuentemente a hombres que a mujeres. Ciertas enfermedades, cirugías y hábitos hacen que uno tenga mayor probabilidad de desarrollar esta afección.

La afección es ocasionada casi siempre por alcoholismo y consumo excesivo de alcohol (70% de los casos en los Estados Unidos). La genética puede ser un factor en algunos casos. Sin embargo, algunas veces, la causa se desconoce.

Otras afecciones que han sido ligadas a la pancreatitis son:

Problemas autoinmunitarios (cuando el sistema inmunitario ataca al cuerpo)
Obstrucción del conducto pancreático o del conducto colédoco, los conductos que drenan las enzimas del páncreas
Daño a los conductos del páncreas durante una cirugía
Altos niveles de grasa llamada triglicéridos en la sangre (hipertrigliceridemia)
Lesión al páncreas a raíz de un accidente

Otras causas abarcan:

Complicaciones de fibrosis quística
Síndrome urémico hemolítico
Hiperparatiroidismo
Enfermedad de Kawasaki
Síndrome de Reye
Uso de ciertos medicamentos (especialmente estrógenos, diuréticos tiazídicos y azotioprina)
Infecciones virales, incluyendo paperas, virus de Coxsackie B, neumonía por micoplasma y Campylobacter

PRUEBAS Y EXÁMENES

El médico llevará a cabo un examen físico, el cual puede mostrar que usted tiene:

Protuberancia (masa) o sensibilidad abdominal
Fiebre
Presión arterial baja
Frecuencia cardíaca rápida
Frecuencia respiratoria rápida

Se llevarán a cabo exámenes de laboratorio. Los exámenes que muestran secreción de enzimas pancreáticas abarcan:

Nivel de amilasa en sangre elevado
Nivel de lipasa sérica elevado
Nivel de amilasa en orina elevado

Otros análisis de sangre que pueden ayudar a diagnosticar la pancreatitis o sus complicaciones abarcan:

Conteo sanguíneo completo (CSC)
Grupo de pruebas metabólicas completas

Los exámenes imagenológicos que pueden mostrar inflamación del páncreas abarcan:

Tomografía computarizada del abdomen
Resonancia magnética del abdomen
Ecografía abdominal

EL TRATAMIENTO

El tratamiento a menudo requiere hospitalización y puede implicar:

Analgésicos
Líquidos administrados por vía intravenosa (IV)
Suspender el consumo alimentos o líquidos por vía oral para limitar la actividad del páncreas
Ocasionalmente, se introducirá una sonda a través de la nariz o la boca para extraer los contenidos del estómago (succión nasogástrica). Esto se puede hacer si el vómito o el dolor fuerte no mejoran, o si se presenta un intestino paralizado (íleo paralítico). La sonda permanecerá puesta durante 1 ó 2 días hasta 1 a 2 semanas.

El tratamiento de la afección que causó el problema puede prevenir ataques recurrentes.

En algunos casos, se necesita terapia para:

Drenar el líquido que se ha acumulado en el páncreas o a su alrededor
Extirpar cálculos biliares
Aliviar obstrucciones del conducto pancreático
En la mayoría de los casos graves, es necesaria la cirugía para extirpar el tejido pancreático muerto o infectado.

Evite el tabaco, las bebidas alcohólicas y los alimentos grasosos después de que el ataque haya mejorado.

EL PRONÓSTICO

Aunque la mayoría de los casos desaparecen en una semana, algunos se convierten en una enfermedad potencialmente mortal.

La tasa de mortalidad es alta con:

Pancreatitis hemorrágica
Alteración hepática, cardíaca o renal
Pancreatitis necrosante
La pancreatitis puede reaparecer. La probabilidad de que retorne depende de la causa y de la efectividad con que se pueda tratar.

POSIBLES COMPLICACIONES

Insuficiencia renal aguda
Síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA)
Acumulación de líquido en el abdomen (ascitis)
Quistes o abscesos en el páncreas
Insuficiencia cardíaca
Presión arterial baja
Los episodios repetitivos de pancreatitis aguda pueden llevar a pancreatitis crónica.

CUÁNDO LLAMAR A UN MÉDICO ESPECIALISTA

Consulte con el médico si:

Presenta dolor abdominal intenso y constante.
Desarrolla otros síntomas de pancreatitis aguda.

PREVENCIÓN

Usted puede reducir el riesgo de episodios nuevos o repetitivos de pancreatitis tomando medidas para prevenir las afecciones médicas que puedan llevar a la enfermedad:

Evite el uso de ácido acetilsalicílico al tratar una fiebre en los niños, especialmente si pueden tener una enfermedad viral, con el fin de reducir el riesgo de síndrome de Reye.
No consuma alcohol en exceso.
Asegúrese de que los niños reciban los tratamientos que los protejan contra las paperas y otras enfermedades de la infancia.