Casi todos experimentamos alguna vez dolor en el abdomen y, la mayoría de las veces, no es causado por un problema de salud serio.

Existen muchos órganos en el abdomen y el dolor abdominal se puede originar desde cualquiera de ellos, incluyendo:

Órganos relacionados con la digestión: el estómago, la parte final del esófago, el intestino grueso y delgado, el hígado, la vesícula y el páncreas.
La aorta: un vaso sanguíneo grande que baja directamente por el interior del abdomen.
El apéndice: un órgano localizado en el cuadrante inferior derecho que ya no tiene mucha funcionalidad.
Los riñones: dos órganos en forma de frijol que se encuentran en lo profundo de la cavidad abdominal.
El bazo: un órgano involucrado en el mantenimiento de la sangre y el control de infecciones
Sin embargo, el dolor se puede originar desde otra parte, como el pecho o el área pélvica. Usted puede tener una infección generalizada, como gripe o amigdalitis estreptocócica, que afecta muchas partes del cuerpo.

La intensidad del dolor no siempre refleja la gravedad de la afección que lo causa. El dolor abdominal fuerte puede provenir de afecciones leves, tales como gases o cólicos de una gastroenteritis viral. Por otro lado, un dolor relativamente leve o la ausencia de éste puede estar presente en afecciones potencialmente mortales, como el cáncer de colon o una apendicitis temprana.

Otras maneras de describir el dolor en el abdomen abarcan:

El dolor puede ser generalizado, lo cual significa que está presente en más de la mitad del abdomen. Esto es más típico para un virus estomacal, indigestión o gases. Si el dolor se vuelve más intenso, puede ser causado por un bloqueo de los intestinos.
El dolor localizado se encuentra en sólo un área del abdomen. Es más probable que este tipo de dolor sea un signo de un problema en uno de sus órganos, como el apéndice, la vesícula biliar o el estómago (úlceras).
El dolor de tipo cólico (espasmódico) por lo regular no es grave y es más probable que se deba a gases y distensión. Con frecuencia va seguido de diarrea. Los signos más preocupantes abarcan dolor que se presenta con más frecuencia, dura más tiempo (más de 24 horas) o está acompañado de fiebre.
El cólico es dolor que viene en oleadas, por lo regular empieza y acaba repentinamente, y con frecuencia es intenso. Los cálculos renales y biliares son causas comunes de este tipo de dolor abdominal.

CAUSAS DEL DOLOR DE ESTÓMAGO

Muchas afecciones diferentes pueden causar dolor abdominal. La clave está en saber cuándo se debe buscar atención médica inmediata. En muchos casos, usted puede simplemente esperar, utilizar remedios caseros y llamar al médico posteriormente sólo si los síntomas persisten.

Las posibles causas abarcan:

Apendicitis (inflamación del apéndice)
Oclusión o bloqueo intestinal
Colecistitis (inflamación de la vesícula) con o sin cálculos
Estreñimiento crónico
Aneurisma aórtico abdominal disecante
Diverticulitis
Alergia alimentaria
Intoxicación alimentaria (salmonella, shigella) o gastroenteritis viral (gastroenteritis vírica epidémica)
Acidez gástrica, indigestión o reflujo gastroesofágico
Enfermedad intestinal inflamatoria (enfermedad de Crohn o colitis ulcerativa)
Intususcepción: aunque no es común, es una causa posiblemente grave de dolor en un bebé que se lleva las rodillas hacia el pecho y llora para manifestar dolor
Síndrome del intestino irritable
Isquemia intestinal
Cálculos renales
Intolerancia a la lactosa
Infarto o insuficiencia mesentérica (falta de suficiente riego sanguíneo a los intestinos, ocasionando algunas veces insuficiencia o muerte de parte de éstos)
Pancreatitis (inflamación del páncreas)
Tumores o cánceres
Úlceras
Infecciones urinarias
Cuando un órgano inflamado en el abdomen, como el apéndice, se rompe o filtra líquido, el dolor no sólo es intenso, sino que el abdomen se tornará muy rígido y muy sensible al tacto. También se presenta fiebre. Esto ocurre a medida que la peritonitis (inflamación e infección del revestimiento de la cavidad abdominal) se desarrolla y se disemina desde el sitio de la ruptura. Esta situación es una emergencia médica.

En bebés, el llanto prolongado e inexplicable (a menudo llamado “cólico”) puede ser causado por dolor abdominal que puede terminar con la evacuación de gases o heces. El cólico a menudo es peor en la noche, en cuyo caso, mimar y mecer al niño pueden brindar algo de alivio.

El dolor abdominal que ocurre durante la menstruación puede provenir de cólicos menstruales o puede ser indicio de un problema en un órgano reproductor. Esto abarca afecciones tales como endometriosis (cuando el tejido del útero es desplazado hacia otro lugar como la pared pélvica o los ovarios) o enfermedad inflamatoria pélvica (EIP) (infección de los órganos reproductores, usualmente por una enfermedad de transmisión sexual). Un embarazo ectópico, o un embarazo por fuera de la localización normal en el útero, puede simular cólicos menstruales y sangrado. Sin embargo, los síntomas son normalmente más intensos que los experimentados usualmente durante un período menstrual.

El dolor abdominal realmente puede ser causado por un órgano en el tórax, como los pulmones (por ejemplo, neumonía) o el corazón (como un ataque cardíaco), o puede provenir de una distensión muscular en los músculos abdominales.

Los cánceres de colon y otras áreas gastrointestinales son causas graves pero poco comunes de dolor abdominal.

Otras causas más inusuales de dolor abdominal abarcan un tipo de trastorno emocional llamado histeria clásica, reflejado como molestia física (incluyendo dolor abdominal recurrente). Igualmente, la amigdalitis estreptocócica en niños puede causar este tipo de dolor.

La enfermedad drepanocítica puede causar dolor abdominal. Algunas veces, puede confundirse erróneamente por dolor de apendicitis o afecciones de otros órganos abdominales.

El zóster o culebrilla (una infección de los nervios asociada con un salpullido, la cual es causada por el virus de la varicela) puede causar dolor en el abdomen. Sin embargo, debido a que el salpullido aparece varios días después del comienzo del dolor, puede tomarse erróneamente por apendicitis u otras afecciones de los órganos abdominales.

CUIDADOS EN EL HOGAR

Para dolores leves:

Tome agua u otros líquidos claros
Evite los alimentos sólidos durante las primeras horas. Si usted ha estado vomitando, espere 6 horas. Luego, consuma pequeñas cantidades de alimentos ligeros, como arroz, compota de manzana o galletas. Evite los productos lácteos.
Si el dolor se presenta en la parte superior del abdomen y ocurre después de las comidas, los antiácidos pueden brindar algún alivio, especialmente si experimenta acidez gástrica o indigestión. Evite los cítricos, los alimentos ricos en grasa, los fritos o grasosos, productos con tomate, cafeína, alcohol y bebidas carbonatadas. Igualmente, puede ensayar con los bloqueadores H2 (Tagamet, Pepcid o Zantac) disponibles sin receta médica. Si cualquiera de estos medicamentos empeora el dolor, LLAME al médico de inmediato.
EVITE el ácido acetilsalicílico (Aspirina), el ibuprofeno u otros antinflamatorios, al igual que los medicamentos narcóticos para el dolor, a menos que el médico los prescriba. Si sabe que su dolor no tiene relación con el hígado, puede ensayar con paracetamol (Tylenol).

CUÁNDO LLAMAR A UN MÉDICO ESPECIALISTA

Busque ayuda médica inmediata o llame al número local de emergencias si:

Actualmente está recibiendo tratamiento para el cáncer
Es incapaz de evacuar las heces, especialmente si también está vomitando
Está vomitando sangre o presenta sangre en las heces (en especial, si son de color marrón u oscuro o negras y pegajosas)
Tiene dolor en el tórax, el cuello o los hombros
Presenta dolor abdominal fuerte y repentino
Tiene dolor en o entre los omóplatos con náuseas
Su vientre está rígido, duro y sensible al tacto
Está o podría estar en embarazo
Ha tenido una lesión reciente en el abdomen
Está teniendo dificultad para respirar
Llame al médico si presenta:

Molestia abdominal que dura una semana o más
Dolor abdominal que no mejora en 24 a 48 horas o que se está volviendo más intenso y frecuente
Distensión abdominal que persiste más de dos días
Sensación de ardor al orinar o micción frecuente
Diarrea más de 5 días o si su bebé o su hijo tiene diarrea más de dos días o vómitos más de 12 horas. Llame de inmediato si un bebé de menos de 3 meses tiene diarrea o vómitos.
Fiebre: por encima de 100° F (37.7º C) para los adultos o 100.4° F (38º C) para los niños junto con el dolor
Dolor que se presenta durante el embarazo (o posible embarazo)
Inapetencia prolongada
Pérdida de peso inexplicable

LO QUE SE PUEDE ESPERAR EN LA CLÍNICA

A partir de la historia clínica y el examen físico, el médico tratará de determinar la causa del dolor abdominal. El hecho de conocer su ubicación y el patrón de tiempo pueden ayudar, al igual que la presencia de otros síntomas como fiebre, fatiga, sensación general de malestar, náuseas, vómitos o cambios en las heces.

Durante el examen físico, el médico hará una evaluación para ver si el dolor está localizado en una sola área (punto de sensibilidad) o si es difuso. Asimismo, el médico verificará si el dolor está relacionado con una inflamación del peritoneo (llamada peritonitis). Si encuentra evidencia de peritonitis, el dolor abdominal se puede clasificar como “abdomen agudo”, el cual puede requerir cirugía de inmediato.

El médico especialista puede hacer las siguientes preguntas acerca del dolor abdominal:

¿Se siente el dolor en todas partes (difuso o generalizado) o en un lugar específico?
¿Qué parte del abdomen está afectada: abdomen inferior o superior? ¿Derecho, izquierdo, medio? ¿Alrededor del ombligo?
¿El dolor es severo, agudo o de tipo cólico, persistente o constante, periódico y de intensidad cambiante en minutos?
¿El dolor lo despierta a usted por la noche?
¿Ha tenido un dolor similar antes? ¿Cuánto duró cada episodio?
¿Con qué frecuencia tiene el dolor? ¿Es constante o intermitente?
¿Ocurre minutos después de comer? ¿Se presenta dentro de 2 a 3 horas después de comer?
¿Es cada vez más severo?
¿Ocurre durante la menstruación (dismenorrea)?
¿Se siente el dolor en la espalda, por debajo del omóplato derecho, la parte media de la espalda, la ingle, las nalgas o las piernas?
¿Empeora el dolor al acostarse boca arriba?
¿Empeora el dolor después de comer o beber? ¿Luego de comidas grasosas, productos lácteos, alcohol?
¿Empeora el dolor con el estrés o después del esfuerzo vigoroso?
¿Mejora el dolor al comer o al evacuar?
¿Mejora el dolor con la leche o los antiácidos?
¿Qué medicamentos está tomando?
¿Ha tenido alguna lesión reciente?
¿Está embarazada?
¿Qué otros síntomas se presentan al mismo tiempo?

Los exámenes de diagnóstico que pueden realizarse son:

Enema opaco
Tomografía computarizada
Colonoscopia o sigmoidoscopia (visualización directa de la parte inferior del intestino)
Análisis de sangre, orina y heces
Endoscopia de vías digestivas altas (EGD)
Ecografía abdominal
Tránsito esofagogastroduodenal
Radiografía del abdomen

PREVENCIÓN

Para la prevención de muchos tipos de dolor abdominal:

Evite alimentos grasos o grasosos.
Beba mucha agua todos los días.
Consuma comidas pequeñas con más frecuencia.
Haga ejercicio de manera regular.
Limite las comidas que producen gases.
Verifique que las comidas sean bien balanceadas y ricas en fibra. Coma muchas frutas y verduras.
Para la prevención de síntomas de acidez o enfermedad de reflujo gastroesofágico:

Permanezca levantado durante al menos 30 minutos después de comer.
Eleve la cabecera de la cama.
Deje de comer al menos dos horas antes de ir a la cama.
Baje de peso si es necesario.
Deje de fumar.