Muchos casos de cáncer de colon no presentan síntomas. Sin embargo, los siguientes síntomas pueden ser indicios de este tipo de cáncer:

Sensibilidad y dolor abdominal en la parte baja del abdomen.
Sangre en las heces.
Diarrea, estreñimiento u otros cambios en las deposiciones.
Heces delgadas.
Pérdida de peso sin razón conocida.

CAUSAS DE: CÁNCER DE COLON

De acuerdo con la Sociedad Estadounidense de Oncología (American Cancer Society), el cáncer colorrectal es una de las causas importantes de muerte relacionadas con cáncer. Sin embargo, el diagnóstico oportuno con frecuencia lleva a una cura completa.

Casi todos los cánceres de colon empiezan en glándulas del revestimiento del colon y del recto. Cuando los médicos hablan acerca de cáncer colorrectal, generalmente es a esto a lo que se están refiriendo.

No hay una causa única para el cáncer de colon. Casi todos los cánceres de colon comienzan como pólipos no cancerosos (benignos), que lentamente se van convirtiendo en cáncer.

Usted tiene mayor riesgo de padecer cáncer de colon si:

Tiene más de 60 años.
Es de origen afroamericano y de Europa oriental.
Consume una alimentación rica en carnes rojas o procesadas.
Tiene cáncer en otro lugar del cuerpo.
Tiene pólipos colorrectales.
Tiene enfermedad intestinal inflamatoria (enfermedad de Crohn o colitis ulcerativa).
Tiene antecedentes familiares de cáncer de colon.
Tiene un antecedente personal de cáncer de mama.

Ciertos síndromes genéticos también aumentan el riesgo de padecer cáncer de colon. Dos de los más comunes son:

Poliposis adenomatosa familiar.
Cáncer colorrectal hereditario sin poliposis (CCHSP), también conocido como síndrome de Lynch.
Lo que usted come puede jugar un papel en el riesgo de padecer este tipo de cáncer. El cáncer de colon puede estar asociado con dietas ricas en grasas, bajas en fibra y carnes rojas. Sin embargo, algunos estudios han encontrado que el riesgo no se reduce si usted se pasa a una dieta rica en fibra, así que este vínculo aún no está claro.

Fumar cigarrillo y beber alcohol son otros factores de riesgo para el cáncer colorrectal.

PRUEBAS Y EXÁMENES

Con los exámenes apropiados, el cáncer de colon se puede detectar ANTES de que los síntomas se presenten, cuando es más curable.

El médico llevará a cabo un examen físico o chequeos médicos y hará presión sobre el área abdominal. El examen físico o chequeos médicos rara vez muestra algún problema, aunque el médico puede sentir una protuberancia (masa) abdominal. Un examen rectal puede revelar la presencia de una masa en pacientes con cáncer rectal pero no cáncer de colon.

Un análisis de sangre oculta en heces (SOH) puede detectar pequeñas cantidades de sangre en las heces, lo que podría ser indicio de cáncer de colon; sin embargo, este examen a menudo es negativo en pacientes con este tipo de cáncer. Por esta razón, el SOH se tiene que hacer junto con una colonoscopia o una sigmoidoscopia. Igualmente, es importante observar que un SOH positivo no necesariamente significa que usted tenga cáncer.

Los exámenes imagenológicos para diagnosticar el cáncer colorrectal abarcan:

Colonoscopia.
Sigmoidoscopia.

Nota: sólo con la colonoscopia se puede ver todo el colon y es el mejor examen de detección para el cáncer de colon.

Los análisis de sangre que se pueden hacer abarcan:

Conteo sanguíneo completo (CSC) para ver si hay anemia.
Pruebas de la función hepática.
Si el médico sabe que usted no tiene cáncer colorrectal, se harán más exámenes para ver si el cáncer se ha diseminado. Esto se denomina estadificación. Las tomografías computarizadas o las resonancias magnéticas del abdomen, el área pélvica, el tórax o el cerebro se pueden usar para estadificar el cáncer. Algunas veces, también se utilizan las TEP.

Los estadios del cáncer de colon son:

Estadio 0: cáncer muy incipiente en la capa más interna del intestino.
Estadio I: cáncer en las capas internas del colon.
Estadio II: el cáncer se ha diseminado a través de la pared muscular del colon.
Estadio III: el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos.
Estadio IV: el cáncer se ha diseminado a órganos distantes.
Los análisis de sangre para detectar marcadores de tumores, incluyendo antígeno carcinoembrionario (ACE) y CA 19-9, le pueden servir al médico para hacerle seguimiento a usted durante y después del tratamiento.

EL TRATAMIENTO

El tratamiento depende en parte del estadio o etapa en la que se encuentre el cáncer. En general los tratamientos pueden abarcar:

Cirugía (casi siempre colectomía) para extirpar las células cancerosas.
Quimioterapia para destruir las células cancerosas.
Radioterapia para destruir el tejido canceroso.

CIRUGÍA

El cáncer de colon en estadio 0 se puede tratar extirpando las células cancerosas, generalmente durante una colonoscopia. Para el cáncer en estadios I, II y III, es necesario realizar una cirugía mayor para extirpar la parte del colon que tiene el cáncer.

Existe alguna controversia en cuanto a si los pacientes con cáncer de colon en estadio II deben recibir quimioterapia después de la cirugía, situación que usted debe analizar con su oncólogo.

QUIMIOTERAPIA

Casi todos los pacientes con cáncer de colon en estadio III deben recibir quimioterapia después de la cirugía aproximadamente durante 6 a 8 meses. Se ha demostrado que el medicamento quimioterapéutico 5-fluorouracilo incrementa la posibilidad de cura en ciertos pacientes.

La quimioterapia también se utiliza para tratar pacientes con cáncer de colon en estadio IV para mejorar los síntomas y prolongar la supervivencia.

El irinotecan, el oxaliplatino, la capecitabina y el 5-fluorouracilo son los cuatro medicamentos que se utilizan con más frecuencia.
Se han empleado anticuerpos monoclonales, como cetuximab (Erbitux), panitumumab (Vectibix) y bevacizumab (Avastin) solos o en combinación con quimioterapia.
Usted puede recibir sólo un tipo o una combinación de estos fármacos.

Para los pacientes con la enfermedad en estadio IV que se ha diseminado al hígado, pueden usarse diversos tratamientos dirigidos específicamente a este órgano, entre los cuales están:

Cauterizar el cáncer (ablación).
Aplicar quimioterapia o radioterapia directamente en el hígado.
Congelar el cáncer (crioterapia).
Cirugía.

EL PRONÓSTICO

El cáncer de colon es, en muchos casos, una enfermedad curable si se detecta a tiempo.

El pronóstico depende de muchos factores, entre ellos, el estadio o etapa de la enfermedad. En general, cuando el tratamiento se hace a una edad temprana, muchos pacientes sobreviven al menos 5 años después del diagnóstico (esto se denomina tasa de supervivencia a 5 años).

Si el cáncer de colon no reaparece (recurre) al cabo de 5 años, se considera curado. Los cánceres en estadios I, II y III se consideran potencialmente curables. En la mayoría de los casos, el cáncer en estadio IV no se considera curable, aunque hay excepciones.

POSIBLES COMPLICACIONES

Bloqueo del colon
Reaparición del cáncer en el colon
El cáncer se disemina a otros tejidos y órganos (metástasis)
Desarrollo de un segundo cáncer colorrectal primario

CUÁNDO LLAMAR A UN MÉDICO ESPECIALISTA

Consulte con el médico especialista si presenta:

Heces negras y alquitranosas
Sangre durante las deposiciones
Cambio en las defecaciones

PREVENCIÓN

La tasa de mortalidad a causa del cáncer de colon ha descendido en los últimos 15 años, posiblemente debido al aumento de la conciencia y la detección sistemática por medio de la colonoscopia.

El cáncer de colon casi siempre se puede descubrir a través de una colonoscopia en las etapas más tempranas, cuando es más curable. Casi todos los hombres y mujeres de 50 años de edad y mayores se deben someter a exámenes de detección sistemática del cáncer de colon. Es posible que los pacientes en riesgo necesiten hacerse estos exámenes a una edad más temprana.

Con los exámenes de detección sistemática del cáncer de colon, a menudo se pueden encontrar pólipos antes de que se vuelvan cancerosos. Extirpar dichos pólipos puede prevenir este tipo de cáncer.

El cambio en la alimentación y en el estilo de vida es importante. Alguna evidencia sugiere que las dietas bajas en grasa y ricas en fibra pueden disminuir el riesgo de padecer este tipo de cáncer.

Algunos estudios han informado que los AINES (ácido acetilsalicílico o Aspirina, ibuprofeno, naproxeno, celecoxib) pueden ayudar a reducir el riesgo de cáncer colorrectal. Sin embargo, estos medicamentos pueden incrementar el riesgo de sangrado y problemas cardíacos. La mayoría de las organizaciones de expertos no recomienda que la mayor parte de las personas tome estos medicamentos para prevenir el cáncer de colon. Hable con el médico respecto a este asunto.