Sensibilidad o dolor abdominal, especialmente en el cuadrante superior derecho
Tendencia al sangrado o a la formación de hematomas
Agrandamiento del abdomen
Coloración amarillenta de la piel o los ojos (ictericia)

CAUSAS DE: CÁNCER HEPÁTICO

El carcinoma hepatocelular es responsable de la mayoría de los cánceres del hígado. Este tipo de cáncer es más frecuente en los hombres que en las mujeres y generalmente se observa en personas entre los 50 y los 60 años de edad.

Esta enfermedad es más común en partes de África y Asia que en Norteamérica, Sudamérica y Europa.

El carcinoma hepatocelular no es lo mismo que cáncer con metástasis al hígado, el cual empieza en otro órgano (como la mama o el colon) y se disemina al hígado.

En la mayoría de los casos, la causa del cáncer hepático generalmente es la cicatrización del hígado (cirrosis). La cirrosis puede ser causada por:

Consumo excesivo de alcohol (la causa más común en los Estados Unidos)
Ciertas enfermedades autoinmunitarias del hígado
Enfermedades que causan inflamación prolongada del hígado
Infección por el virus de la hepatitis B o C
Demasiado hierro en el cuerpo (hemocromatosis)
Los pacientes con hepatitis B o C están en riesgo de cáncer del hígado, incluso si no tienen cirrosis.

PRUEBAS Y EXÁMENES

El examen físico o chequeos médicos puede mostrar un hígado sensible y agrandado.

Los exámenes abarcan:

Tomografía computarizada del abdomen
Ecografía abdominal
Biopsia del hígado
Enzimas del hígado (pruebas de la función hepática)
Gammagrafía del hígado
Alfa-fetoproteína en suero
A algunos pacientes de alto riesgo se les pueden hacer análisis de sangre periódicos y ecografías para ver si se están desarrollando tumores.

EL TRATAMIENTO

La cirugía agresiva o el trasplante de hígado pueden tener éxito en el tratamiento de tumores pequeños o de crecimiento lento, si se diagnostican a tiempo. Sin embargo, el diagnóstico temprano se da en pocos pacientes.

Los tratamientos con quimioterapia y radioterapia generalmente no son efectivos, sin embargo, se pueden usar para disminuir el tamaño de los tumores grandes, de tal manera que con la cirugía se tenga una posibilidad mayor de éxito.

El tosilato de sorafenib (Nexavar), un medicamento oral que bloquea el crecimiento del tumor, ahora está aprobado para pacientes con carcinoma hepatocelular avanzado.

EL PRONÓSTICO

El pronóstico usual es poco alentador, dado que sólo del 10 al 20% de los carcinomas hepatocelulares se pueden extirpar completamente con cirugía.

Si el cáncer no se puede extirpar por completo, la enfermedad generalmente es mortal al cabo de 3 a 6 meses. Sin embargo, la supervivencia puede variar y, ocasionalmente, las personas sobreviven por mucho más de 6 meses.

POSIBLES COMPLICACIONES

Sangrado gastrointestinal
Insuficiencia hepática
Diseminación o metástasis del carcinoma

CUÁNDO LLAMAR A UN MÉDICO ESPECIALISTA

Consulte con el médico si se presenta un dolor abdominal persistente, en especial si tiene antecedentes de cualquier enfermedad hepática.

PREVENCIÓN

La prevención y el tratamiento de la hepatitis viral pueden ayudar a la reducción de los riesgos. El tratamiento en la infancia contra la hepatitis B puede reducir el riesgo de cáncer del hígado en el futuro.

Evite tomar cantidades excesivas de alcohol. A ciertos pacientes les puede ayudar una prueba de detección para hemocromatosis.